Kryptowährungen sind digitale Währungen, die kryptografische Technologien verwenden, um ihren Betrieb zu sichern.
Das Konzept einer von
Kryptographie gesicherten digitalen Währung existiert seit mindestens 1983, als der amerikanische Kryptograf David Chaum Ecash einführte. Die erste Kryptowährung, die wirklich Anerkennung im Mainstream erreichte, war jedoch Bitcoin (
BTC), der im Januar 2009 gelauncht wurde.
Die wichtigste Innovation von Bitcoin war die Verwendung der
Blockchain — einem verteilten, kryptografisch gesicherten
Hauptbuch (Ledger) aller BTC-
Transaktionen, die jemals stattgefunden haben. Die Verwendung der Blockchain ermöglicht es dem Bitcoin-Netzwerk — das aus zahlreichen unabhängigen Knotenpunkten (Nodes) besteht, die sich alle für eine freiwillige Teilnahme entscheiden — effektiv zu funktionieren, ohne dass eine
zentrale Behörde (wie beispielsweise eine Bank) zur Durchsetzung der Regeln erforderlich ist.
Die Bitcoin-Blockchain wird mithilfe des
Proof-of-Work verwaltet und aktualisiert — einem rechenintensiven
Konsens-Algorithmus, der auf
kryptografischen Hash-Funktionen basiert und sicherstellt, dass keine neuen Bitcoins ohne
beträchtlichen Aufwand erstellt werden können und dass alle BTC-Transaktionen originalgetreu und dauerhaft aufgezeichnet werden.
Das Erscheinen von Bitcoin inspirierte das Wachstum der Kryptowährungsindustrie, die zum Stand von 2020 aus Zehntausenden von Kryptowährungen unterschiedlicher Art besteht und insgesamt Hunderte von Milliarden Dollar wert ist.
Einige davon sind, ähnlich wie Bitcoin, vollständig dezentrale Proof-of-Work-Coins, wie zum Beispiel Bitcoin Cash (
BCH), Litecoin (
LTC) oder Monero (
XMR). Andere verwenden andere Konsensalgorithmen, darunter zum Beispiel Tron (
TRX), Tezos (
XTZ) oder Dash (
DASH), die alle
Proof-of-Stake verwenden. Wieder andere basieren auf privaten Blockchains, die von Unternehmen für den internen Gebrauch betrieben werden und für die breite Öffentlichkeit nicht zugänglich sind. Aber alle haben mindestens eines gemeinsam: Der Betrieb ihrer Netzwerke ist durch kryptografische Algorithmen gesichert.