Tiền điện tử là loại tiền kỹ thuật số sử dụng công nghệ mật mã để đảm bảo hoạt động của chúng.
Khái niệm về tiền kỹ thuật số được bảo đảm bằng
mật mã đã tồn tại ít nhất là vào đầu năm 1983 khi nhà mật mã học người Mỹ David Chaum giới thiệu ecash. Tuy nhiên, loại tiền điện tử đầu tiên thực sự đạt được sự công nhận chính thống là Bitcoin (
BTC), được ra mắt vào tháng 1 năm 2009.
Cải tiến chính của Bitcoin là việc sử dụng
blockchain — một
sổ cái phân tán, được bảo mật bằng mật mã của tất cả các
giao dịch BTC đã từng diễn ra. Việc sử dụng blockchain cho phép mạng Bitcoin — bao gồm nhiều node độc lập, tất cả đều chọn tham gia trên cơ sở tự nguyện — hoạt động hiệu quả mà không yêu cầu cơ quan
trung ương như ngân hàng để thực thi các quy tắc.
Blockchain của Bitcoin được duy trì và cập nhật thông qua việc sử dụng
bằng chứng công việc — một thuật toán
đồng thuận chuyên sâu về tính toán dựa trên
các hàm băm mật mã, đảm bảo rằng không có Bitcoin mới nào có thể được tạo ra mà không tốn
nhiều công sức và tất cả các giao dịch BTC đều trung thực và được ghi lại vĩnh viễn.
Sự xuất hiện của Bitcoin đã truyền cảm hứng cho sự phát triển hơn nữa của ngành công nghiệp tiền điện tử, đến năm 2020 sẽ bao gồm hàng chục nghìn loại tiền điện tử thuộc nhiều loại khác nhau, tổng trị giá hàng trăm tỷ đô la.
Một số trong số đó, tương tự như Bitcoin, là các coin bằng chứng công việc phi tập trung hoàn toàn, chẳng hạn như Bitcoin Cash (
BCH), Litecoin (
LTC) hoặc Monero (
XMR). Những coin khác sử dụng các thuật toán đồng thuận khác nhau, chẳng hạn như Tron (
TRX), Tezos (
XTZ) hoặc Dash (
DASH), tất cả đều sử dụng
bằng chứng cổ phần. Những coin khác vẫn dựa trên các blockchain riêng được điều hành bởi các công ty để sử dụng nội bộ và công chúng không thể truy cập được. Nhưng tất cả chúng đều có ít nhất một điểm chung: hoạt động của các mạng của chúng được bảo mật bằng các thuật toán mật mã.